压缩空气的吸附干燥采用物理吸附的方法（也称范德华吸附），当待干燥的压缩空气与吸附剂充分接触时，空气中的水分子扩散到吸附剂上并因范德华引力而被吸附。与此同时，被吸附的水分子因本身的热运动及外界气态分子碰撞，有一部分离开吸附剂表面返回气相，即发生脱附。就达到了一个动态吸附平衡，此时吸附与脱附均在进行，但速度相等。这种动态平衡是在一定的温度与压力条件下建立的。当温度和压力改变时，系统原有的平衡关系将被打破建立一个新的平衡关系。

图1和图2所示为水在吸附剂上的吸附等温线和等压线，它们共同描述了吸附过程的热力学特性。由图可知，在一定温度下，水（吸附质）在吸附剂上的吸附量随气相中的水汽分压增大而增大，在一定的压力下，水的吸附量随温度的升高而减少，即在低温或高压下水分易被吸附，在高温或低压下水分易被解吸。吸附式干燥机就是利用这一原理来实现“吸附——再生——吸附...”的转换从而达到连续干燥压缩空气的目的。